地質年代「第四紀」：１８１万年前から２５８万年前からに変更

地質年代「第四紀」：２５８万年前からに変更　再調査で

地球史を地質学的に区分する地質年代で、現在を含む最も新しい「第四紀」の始まりが、１８１万年前から２５８万年前に変更されることが固まった。日本地質学会など関係４団体が２０日、明らかにした。２２日のシンポジウムなどを経て最終決定する。教科書や地質図の修正が必要となり、教育や土木・地質コンサルタントの業界は対応を迫られる。

地球４６億年の歴史は、化石や地磁気の記録などから地質年代が区分されている。このうち第四紀は主に「地球全体の寒冷化が始まった時期」として定義され、北半球での氷床の形成時期などを基に１８１万年前に始まったとしてきた。その後、海底の堆積（たいせき）物などの調査から、約８０万年さかのぼることが分かった。

十数年前から各国の専門家が議論を重ね、０９年６月に国際地質科学連合が見直しを発表。日本の学会も対応を検討し、受け入れ方針を固めた。

２５８万年前ごろは、北米と南米がつながって海流が変化し、北半球での氷床が拡大した。地球全体の寒冷化が始まり、その後、氷期と暖かい「間氷期」が繰り返されるようになった。

日本地質学会理事の井龍康文・名古屋大教授は「科学技術の進歩で、過去の地球環境への理解が深まり、変更につながった。これらの蓄積は、将来の地球温暖化予測にも利用できる」と話す。